Het onverwachte geheim van de oudste vrouw op aarde
Als iemand zo oud wordt dat je mond ervan openvalt, wil iedereen meteen weten: wat is het geheim? Vergeet diëten of wondermiddeltjes. De 116-jarige Ethel Caterham heeft een veel directer antwoord, en ze zegt dat juist dát haar zo lang op de been heeft gehouden.
Geboren in 1909: een leven over meer dan een eeuw
Ethel is officieel erkend als de oudste nog levende persoon wereldwijd, bevestigd door Guinness World Records en LongeviQuest, de organisatie die supercentenarians in kaart brengt. Bedenk het eens: geboren in 1909, het nieuws over de Titanic meegemaakt, twee wereldoorlogen overleefd, maanlandingen gezien, de val van de Berlijnse Muur, en daarna het internet—plus de iPhone en zelfs TikTok—de wereld op z’n kop zien zetten.
Van Shipton Bellinger tot Tidworth
Ze werd op 21 augustus 1909 geboren in Shipton Bellinger (Hampshire) en groeide op in Tidworth (Wiltshire). Ethel was de één-na-jongste in een gezin van acht. Lang leven zit duidelijk in de genen: haar zus Gladys haalde 104. Geen verrassing dus dat Ethel zelf ook uitzonderlijk oud werd.
Als achttienjarige naar Brits-Indië
Als tiener koos ze voor avontuur. Op haar achttiende vertrok ze als au pair naar een militair gezin in Brits-Indië. Ze herinnert zich het leven met personeel en de mix van Britse en Indiase gebruiken: kerst vieren, tiffin, en natuurlijk veel thee. Vier jaar lang werkte ze als kindermeisje, afwisselend in India en het Verenigd Koninkrijk. Tijdens een diner in 1931 ontmoette ze de man met wie ze zou trouwen: Norman Caterham, toen majoor in het Britse leger.
Trouwen in Salisbury en altijd onderweg
In 1933 gaven Ethel en Norman elkaar het jawoord in de kathedraal van Salisbury, waar Norman als jongen koorknaap was. Hij groeide door tot luitenant-kolonel bij het Royal Army Pay Corps. Hun woonplaatsen wisselden mee met zijn loopbaan: eerst Harnham bij Salisbury, daarna Hongkong en Gibraltar.
Kinderopvang in Hongkong, gezinsleven in Gibraltar
In Hongkong begon Ethel een kinderdagverblijf voor zowel lokale als Britse kinderen. Ze gaf er Engelse les, speelde spelletjes en deed creatieve activiteiten. In Gibraltar kreeg het gezin echt vorm. Later vestigden ze zich weer in Surrey, waar ze hun twee dochters, Gem en Anne, opvoedden. Norman overleed in 1976, maar Ethel ging door—zoals altijd.
Gezond blijven en doorzetten
Ze heeft het nodige doorstaan. In 2020, op haar 110e, kreeg ze Covid-19—voor veel ouderen levensgevaarlijk—en herstelde volledig. Tot haar 97e reed ze auto en ze bleef nog lang na haar honderdste fanatiek bridge spelen. Zelfstandig en koppig op de beste manier.
Haar eenvoudige recept om oud te worden
Wat is dan haar grote tip? “Geen ruzie maken met mensen. Ik luister en doe waar ik blij van word,” vertelde ze aan de BBC. Simpeler kan bijna niet, maar misschien is dat precies het punt: stress vermijden, goed luisteren en je eigen plezier volgen.
Records, mijlpalen en een koninklijke ontmoeting
In 2022 werd Ethel officieel de oudste persoon van het Verenigd Koninkrijk. Na het overlijden van de Braziliaanse zuster Inah Canabarro Lucas in april 2025 werd ze bovendien de oudste geverifieerde persoon ter wereld. Voor haar 115e verjaardag kreeg ze een brief van koning Charles III, die haar bijzondere mijlpaal roemde en warme felicitaties stuurde. Op 21 augustus 2025 bereikte ze 116 jaar, als eerste Brit ooit. Rond die tijd sprak ze de koning zelfs persoonlijk en haalde ze herinneringen op aan zijn investituur in 1969.
Thuis in Surrey en een blijvende erfenis
Jarenlang woonde Ethel bij haar dochters. Na het overlijden van haar jongste, Anne, in 2020 verhuisde ze naar een verzorgingshuis in Surrey. Daar is men trots op haar en op wat ze uitstraalt: kracht, levenslust en wijsheid. Het team benadrukt hoe inspirerend haar levensverhaal is voor iedereen om haar heen.
Meer dan alleen een record
Ethel Caterham is niet slechts een naam op een lijst. Haar leven laat zien wat je bereikt met veerkracht, nieuwsgierigheid en de kunst om het leven te nemen zoals het komt—met zowel de hoogtepunten als de tegenslagen. Misschien is dát het echte geheim: kalm blijven, luisteren en elke dag iets doen waar je hart sneller van gaat kloppen.
