Een bestaan dat elk record verpulverde
Het hoor je niet vaak: iemand die verzot was op chocola, graag een wijntje dronk en jarenlang rookte, wordt toch 122. Jeanne Calment deed het gewoon. Ze stierf in 1997, op de verbluffende leeftijd van 122 jaar en 164 dagen. Haar levensverhaal blijft tot de verbeelding spreken, juist omdat ze niet leefde volgens de bekende “gezonde” voorschriften. Wat maakte haar dan zo bijzonder?
Rechtstreeks vanuit Arles de geschiedenis in
Jeanne kwam in 1875 ter wereld in Arles, in het zuiden van Frankrijk. Haar leeftijd is geen sterke dorpsvertelling: demografen en historici plozen geboorteakten, volkstellingen, huwelijksbewijzen en zelfs oude foto’s uit om alles te verifiëren. De wetenschappelijke wereld erkent haar record, en ook Guinness World Records bevestigde haar titel. Nog altijd is zij de enige van wie officieel vaststaat dat ze ouder werd dan 119 jaar.
Een mensenleven vol wereldschokken
Als je zó lang leeft, zie je de wereld meerdere keren op z’n kop gaan. Jeanne maakte de doorbraak van de gloeilamp en de telefoon mee, zag de Eiffeltoren gebouwd worden en overleefde twee wereldoorlogen. Ze zag de auto alledaags worden, de eerste stappen richting het internettijdperk, en momenten als de aanslag op aartshertog Franz Ferdinand. Ook de opkomst van de burgerrechtenbeweging in de VS en het doen en laten van drie Amerikaanse presidenten trokken in haar tijd voorbij.
Ook op hoge leeftijd niet stilzitten
Opmerkelijk genoeg ging Jeanne niet op de handrem staan naarmate ze ouder werd. Ze fietste nog toen ze ver in de negentig was. En op haar honderdste liep ze door Arles om iedereen die haar had gefeliciteerd persoonlijk te bedanken. Die nuchtere, ondernemende energie was typisch haar.
Chocola, sigaretten en een slokje port
Wie een streng dieet van wortels en bronwater verwacht, komt bedrogen uit. Jeanne trakteerde zichzelf wekelijks op bijna een kilo chocolade en sloot elke maaltijd af met een toetje. Ze begon op haar 21ste met roken en, met tussenpozen, hield ze dat vol tot haar 117de. Een klein glas port hoorde er geregeld bij. Toen ze 120 was, grapte ze tegen journalisten — noteerde Prospect Magazine —: “Mijn zicht en gehoor zijn niets meer en ik voel bijna niks, maar verder gaat het prima.”
Humor als brandstof
Dat soort kwinkslagen paste haar helemaal. Zelfs in haar laatste jaren bleef ze lichtvoetig en gevat. Een van haar bekendste oneliners: ze zei dat ze maar één rimpel had — en dat ze daarop zat.
Het mogelijke geheim
Artsen en onderzoekers vroegen zich natuurlijk af hoe iemand met zó’n levensstijl zó oud kon worden. Medisch onderzoeker Jean-Marie Robin, die met Calments arts meewerkte aan een biografie, denkt dat haar stressbestendigheid de doorslag gaf. In een telefoongesprek met The New York Times zei hij dat ze, qua aanleg en biologie, bijna immuun leek voor stress. Jeanne verwoordde het zelf nuchter: kun je er niets aan veranderen, dan heeft piekeren geen zin.
Blijven bewegen, blijven scherp
Volgens Jeanne lag haar lange leven niet aan ingewikkelde diëten of strakke schema’s, maar aan eenvoudige routines: actief blijven, je brein aan het werk houden en elke dag met humor tegemoet treden. Ze deed mee in haar buurt, zocht mensen op en bleef nieuwsgierig. Niet spectaculair, wel vol te houden — en misschien een belangrijk deel van de puzzel.
Wat jij ermee kunt
Geen enkele aanpak garandeert dat je 122 wordt. Toch laat Jeanne Calment zien dat leefstijl meer is dan lijstjes met moeten en niet mogen. Een lijf dat in beweging blijft, een alerte geest en ontspannen omgaan met tegenslag kunnen samen veel doen. Haar leven herinnert je eraan dat lang leven niet alleen draait om wat je laat, maar vooral om hoe je leeft: met beweging, verbinding en een flinke dosis humor.
