Toen Jeni voor het eerst Ray ontmoette, had ze niet echt het verlangen om moeder te worden. Ze wilde eigenlijk geen kinderen. Ray daarentegen droomde van minstens vier kids. “Waarom zou iemand zoveel kinderen willen?” dacht Jeni destijds nog. Maar het leven kan verrassend lopen. Meer dan dertig jaar later zijn ze nu de trotse ouders van 16 kinderen.
Als je uit Australië komt, ken je hun verhaal misschien wel. Het Bonell-gezin uit Toowoomba, Queensland, lijkt wel een modern sprookje. Ze leiden een druk, chaotisch leven, vol humor en organisatie om de boel draaiende te houden. Ze hebben negen zonen en zeven dochters, waaronder Jesse (35), Brooke (34), Claire (31) en de jongste Katelyn (10).
Komiek Jim Gaffigan maakte ooit een grap over de drukte van het hebben van een vierde kind, laat staan zestien. Jeni kan er wel om lachen. Ze spendeert wekelijks 600 dollar aan boodschappen om alles vol te houden. Door stijgende inflatie gaat daar nu nog eens 50 dollar extra bij. Jeni en Ray zorgen ervoor dat de magen van hun acht thuiswonende kids altijd gevuld zijn. Een flinke klus, maar de Bonells doen het met liefde.
Hun wekelijkse boodschappenlijstje is behoorlijk indrukwekkend: 17 flessen melk, 14 dozen cornflakes, 45 kuipjes yoghurt en vier dozijn eieren. “Wekelijks drinken we zo’n 50 liter melk en gaan er dagelijks wel een of twee broden doorheen,” zegt Jeni.
De dynamiek van de Bonell familie
Een normale dag bij de Bonells is een logistieke operatie. Jeni geeft toe dat het maken van een familiefoto een uitdaging is: “Je hebt er een wijde lens voor nodig, en altijd kijkt er wel iemand weg of trekt een gek gezicht.” Die imperfecties maken de foto’s speciaal. Maar het is natuurlijk meer dan alleen foto’s – het is een continue poging om alles op rolletjes te laten lopen.
Met zestien kinderen is het niet alleen druk, het is een fulltime baan. Jeni komt nu handen tekort om alles te regelen, van de kinderen naar drie verschillende scholen brengen tot het afstemmen van sportactiviteiten en baantjes van de oudsten. Toch waardeert ze deze drukte. Het leven is hectisch maar prachtig, zegt ze.
Hun avondroutine is net zo intensief. “Vermenigvuldig een gemiddeld gezinsleven met acht, en dat is ongeveer hoe onze avonden verlopen,” grapt Jeni. Soms lijkt het pure chaos, andere keren gaat alles soepel. Hoe de avond ook verloopt, het diner is een belangrijk moment van de dag. “Soms zitten er acht aan tafel, andere keren meer dan twintig,” vertelt Jeni enthousiast.
De financiën zijn een verhaal op zich. Ondanks de hoge kosten van zo’n groot gezin weten de Bonells elke cent om te draaien. Jeni bedenkt regelmatig maaltijden die tussen de twee en tien dollar kosten en deelt die tips via hun YouTube-kanaal.
Structuur is essentieel in hun huis. Ze hebben een klusjesrooster, waarbij kinderen vanaf hun achtste meedoen. Iedereen leert zo verantwoordelijkheid nemen, wat resulteert in dat een van haar twaalfjarigen nu bijna zelfstandig voor twintig personen kan koken.
Naast deze praktische aanpak is er altijd een gevoel van humor binnen het georganiseerde huishouden van de Bonells. Alles wordt gedaan met een glimlach en een lach.
De Bonells laten zien dat met goed teamwork en een heleboel liefde, een groot gezin niet alleen mogelijk, maar ook heel bevredigend kan zijn. Voor hen is het hun gezinsavontuur – vol liefde en de vele herinneringen die nog gaan komen.
