Wereldwijd ging het los rond de Noord-Koreaanse leider Kim Jong-un. Op socials en op een paar Britse nieuwssites doken berichten op dat de 42-jarige machthebber zou zijn overleden na een zware hersenbloeding.
De geruchten gingen als een lopend vuurtje. Sommigen suggereerden zelfs dat China duizenden troepen richting Noord-Korea had gestuurd om een machtsstrijd te voorkomen.
Inmiddels is er echter een opvallende draai gekomen.
De Noord-Koreaanse staatsmedia brachten nieuwe beelden naar buiten waarop Kim Jong-un te zien zou zijn tijdens een rondgang over een tentoonstelling.
Daarmee lijken de doodsgeruchten voor nu weinig hout te snijden.
Plotse overlijdensgeruchten
De onrust startte toen de Chinese dissident Wanjun Xie op social media met een opvallende post kwam.
Volgens Xie zou Kim een zware hersenbloeding hebben gehad en daarna in coma zijn geraakt.
Hij stelde ook dat er Chinese artsen naar Noord-Korea waren gevlogen om hem te behandelen.
Omdat de zorg in Noord-Korea tekort zou schieten, zou Kim vervolgens naar een ziekenhuis in Peking zijn overgebracht.
Daar zouden artsen niets meer voor hem hebben kunnen doen.
Xie claimde zelfs dat het lichaam stiekem naar Noord-Korea was teruggevlogen.
Voor al die vergaande claims werd geen verifieerbaar bewijs getoond.
Britse media haken aan
Daarna pakten meerdere Britse titels, zoals The Sun en Daily Star, de berichten op.
Daardoor kreeg het verhaal internationaal bereik.
Vooral het idee dat de leider van een van de meest gesloten landen ter wereld opeens zou zijn overleden, voedde de speculaties.
Kim Jong-un leidt Noord-Korea sinds 2011.
Over zijn gezondheid en privéleven dringt nauwelijks iets naar buiten.
Daardoor is het voor onafhankelijke verslaggevers bijna niet te checken hoe het echt met hem gaat.
Die geslotenheid maakt dat geruchten razendsnel kunnen rondzingen.
Zelfs verhalen over duizenden Chinese militairen
De verhalen bleven niet beperkt tot zijn vermeende gezondheid.
Xie stelde dat China zo’n 9.000 soldaten naar de omgeving van Pyongyang had gestuurd.
Die zouden orde moeten houden als Kim echt was overleden.
Er werd ook druk gespeculeerd over een eventuele strijd om de troon binnen de Kim-familie.
Namen die daarbij vielen: zijn dochter Kim Ju-ae en zijn zus Kim Yo-jong.
Maar ook hiervoor ontbreekt onafhankelijk bewijs.
Er is geen betrouwbare bevestiging dat China vanwege die geruchten duizenden militairen naar Noord-Korea heeft gestuurd.
En dan duiken ineens nieuwe foto’s op
Dinsdag 20 oktober gebeurde er iets opvallends.
Staatsmedia in Noord-Korea publiceerden foto’s van Kim tijdens een bezoek aan een beurs voor kleding en schoenen.
Het officiële persbureau meldde dat het bezoek een dag eerder, op maandag 19 oktober, plaatsvond.
Op de foto’s bekijkt hij allerlei producten en praat hij met personeel.
Zijn dochter Kim Ju-ae en echtgenote Ri Sol-ju zouden er ook bij zijn geweest.
De publicatie volgde kort nadat de doodsgeruchten wereldwijd aandacht trokken.
Dat maakt de timing opvallend.
Hoe recent zijn die beelden eigenlijk?
De foto’s komen rechtstreeks van de Noord-Koreaanse staatsmedia.
Wanneer ze precies zijn gemaakt, is niet onafhankelijk vastgesteld.
Toch is de publicatie veelzeggend.
Gespecialiseerde media over Noord-Korea, zoals NK News, meldden op basis van de staatsmedia dat hij maandag zo’n kleding- en schoenenbeurs bezocht.
Daarmee spreken de beelden de berichten tegen dat zijn dood al een gegeven zou zijn.
Een officiële bevestiging van zijn overlijden is er niet.
Evenmin zijn er onafhankelijk geverifieerde aanwijzingen dat hij recent in Peking aan een hersenbloeding is gestorven.
Waarom duiken dit soort geruchten zo vaak op?
Dit is niet de eerste keer dat er verhalen rondgaan over Kims gezondheid.
In 2020 gingen er ook geluiden dat hij ernstig ziek was of zelfs was overleden.
Dat bleek onjuist toen hij weer publiek verscheen.
De dichte informatiehuishouding van Noord-Korea speelt hierin een grote rol.
In veel andere landen worden ontwikkelingen rond politieke leiders breed en onafhankelijk verslagen.
In Noord-Korea wordt die informatie strak geregisseerd.
Daardoor kunnen zelfs korte periodes zonder publieke optredens al tot speculatie leiden.
Zijn gezondheid blijft voer voor discussie
Al jaren wordt er gespeculeerd over Kims gezondheid.
Hij kampt met zichtbaar overgewicht en buitenlandse inlichtingendiensten wezen eerder op mogelijke gezondheidsrisico’s.
Ook Zuid-Koreaanse diensten hebben zich eerder uitgelaten over zijn gewicht en risico op hart- en vaatziekten.
Maar dat maakt de recente verhalen over een hersenbloeding nog niet waar.
Er zit een groot verschil tussen risicofactoren en hard bewijs voor een acute medische noodsituatie.
Dat laatste ontbreekt hier.
Wat als Kim Jong-un écht zou overlijden?
Als Kim onverwacht overlijdt, heeft dat waarschijnlijk grote gevolgen voor Noord-Korea.
Het land heeft kernwapens en speelt een sleutelrol in de spanningen op het Koreaanse schiereiland.
Zo’n plotselinge machtswisseling zou wereldwijd scherp in de gaten worden gehouden.
Wie hem precies opvolgt, is niet officieel vastgelegd.
Zijn dochter Kim Ju-ae duikt de laatste jaren steeds vaker op bij belangrijke publieke momenten.
Zijn zus Kim Yo-jong bekleedt bovendien een invloedrijke positie.
Dat betekent niet dat de opvolging al in beton is gegoten.
Verhalen over een directe machtsstrijd zijn vooralsnog speculatief.
Waar staan we nu?
De situatie is inmiddels helderder dan bij de eerste berichten.
De doodsgeruchten komen voort uit onbevestigde posts op sociale media.
Verschillende Britse media namen ze over, maar brachten ze ook als geruchten.
Op 20 oktober publiceerden Noord-Koreaanse staatsmedia nieuwe foto’s waarop Kim bij een tentoonstelling te zien zou zijn.
Daarmee ontbreekt op dit moment een betrouwbare basis om te stellen dat hij is overleden.
De beelden zijn niet onafhankelijk gedateerd, maar vormen wel een relevante nieuwe ontwikkeling.
Opmerkelijke draai in een wereldwijd gerucht
Wat begon als een sappig socialmediabericht, groeide razendsnel uit tot een wereldwijd besproken verhaal.
De claims over een hersenbloeding, een geheime opname en duizenden Chinese militairen kregen veel aandacht.
Maar zonder onafhankelijke bevestiging blijven het gewoon geruchten.
De nieuwe foto’s onderstrepen waarom je bij dit soort berichten beter voorzichtig bent.
Er is voorlopig geen bevestiging dat Kim Jong-un is overleden. Sterker nog: volgens de Noord-Koreaanse staatsmedia woonde hij maandag nog een publiek evenement bij.
Wat vind jij van deze opvallende situatie?
